Een hernia uit zich meestal onmiddellijk als een scherpe, plaatselijke pijn die ook naar de benen kan uitstralen. Die pijn gaat soms gepaard met plaatselijke spierkrampen. Kenmerkend is dat de uitstraling vaak tot in de voet voelbaar is. Een hernia kan op twee manier ontstaan: door slijtage of door een acute aandoening, zoals plotseling draaien, in een onjuiste houding tillen, een schok, een val…
Als een acute hernia niet behandeld wordt dan gaat deze bijna altijd over in een chronische hernia. Een chronische hernia is vaak het gevolg van achteruitgang van de tussenwervelschijf. Oorzaken kunnen zijn: een verkeerde houding, ongezond eten, een te hoog lichaamsgewicht en het gewone proces wat in gang wordt gezet als je ouder wordt. De tussenwervelschijf verliest zijn sterkte en kracht.